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“他便笑，说：‘自然是这样的，否则的话，我现在是要往何处？不正是去下馆子嘛！’

“我便跟着他一同去了。吃了顿好的，慢慢也想通。是啊，如果活着的时候能干的事儿，死了以后照样能干，而且还永远都不可能再死，这不是最顶尖儿的好事儿？

“唯独的麻烦，是外头还在打仗。我们这些被‘征兵’来的，也不能整日享受。

“吃完了东西，官老爷便给我布置起任务了。一天呢，要去城墙上与鬼兵一同打仗。再一天呢，就要像是旁人‘征兵’征到我头上一样，去再拉旁人进城。还说，等拉得人多了，还能有奖赏呢。像他，已经因为放出‘人贩子被抓’的消息，吸引众多百姓折返，好生得了一番奖励……”

白、梅听着郝掌柜的话，心头原先在计较，“此人多次试图带母亲进城赴死，按说是算大不孝的。前头他说进城都是好处，我还当是狡辩。可是如今来看，郝掌柜是真的信了这一趟。”

到后半句，两人猛地回神，异口同声：“谁来‘奖赏’？”

两人心脏“怦怦”直跳，只觉得自己抓住了重要线索。

谁是希望鬼境越来越壮大，其中游魂越来越多的存在？

自然是此地“核心”！

如果郝掌柜能帮两人直接确定对方身份，对他们来说，也是事半功倍了。

顶着白、梅的灼灼目光，郝掌柜哆嗦了一下。

他告诉两人一个让他们失望，又不算意外的答案，“我不知道。”

两个青年：“……”

郝掌柜连忙补充：“当真不知道！拉够十个‘兵’，就能得一个最小的职位。拉够五十个、一百个‘兵’了，又能往上升。这些，你们俩已经是‘百夫长’，应该比我清楚。

“我如今还远远没到这地步呢！哪里能见到最大的官老爷？……不过，我也问过请我吃饭的那个，给他封职的是不是鬼兵攻城时的高将军他们，他只道不是。”

白、梅眨了眨眼，松一口气。

梅映寒问：“那你现在‘征’了多少‘兵’？”

郝掌柜：“只有……”吞吞吐吐。

白争流：“嗯？”

郝掌柜：“十七个！对，只有十七个！”

梅映寒：“亦然不少。”

郝掌柜急忙说：“我从前当真不知道——”

白争流：“你说的‘再死一次’，又是什么意思？”

郝掌柜眼睛猛地瞪大，像是青年说出口的几个字，对他造成了极大刺激。

可这毕竟是他自己挑起来的话题。男人脸上再度显露痛苦，却还是开口，轻声说：“去‘征兵’的时候，我们自然不是留在这鬼城，而是去如今的贺城。在那儿，我们的宅子、财物都在，相熟的邻居自然也慢慢重新有了交情。

“大伙儿都能‘长生不老’了，以后还有几百年、几千年要相处呢！谁也不是傻子，就算之前有矛盾，到这时候，也化干戈为玉帛。

“就这样，我们隔三差五就要聚一聚。是拉交情，也是想知道彼此这段时间都做了什么，他们的行为对自己来说有没有借鉴作用。

“就昨天吧，一直与我们一起的一个人，忽然不见了。我想不明白，就去问与他时常同进同出的另一人。对方告诉我……”

“咕嘟”

郝掌柜喉结滚动。

他的嘴唇又开始颤抖，像是接下来要吐露的话音，对他而言极难讲出口。

可都到了这一步，该说的、不该说的统统告诉白、梅。最先还是出于被威胁的恐惧，到后头，就真的成了对作为活人的两个青年心情复杂。既想要他们留下来、变得和自己一样狼狈软弱。又希望他们能够从这鬼地方脱身，去八里镇，再帮自己看看老娘。