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沈慕林闪过些疑惑：“他既已决心拿商户填坑，怎能轻易问出来？”

顾湘竹道：“无功无过和有过无功，林哥儿，换作你，你会怎么选？”

沈慕林坐起，眼睛亮闪闪道：“自然是无功无过。”

顾湘竹道：“柳雄方才讲马知县曾也有雄心抱负，并非天生如此。”

沈慕林心中更有疑虑，马知县既早已认命，为何偏偏在节骨眼上生事？

他左右踱步，忽搭上顾湘竹肩膀：“我还是想去见见马知县。”

顾湘竹微微颔首，顺势站起：“走吧。”

沈慕林顺路买了包糕点，捏住块先递给顾湘竹，又叼住一块：“垫补垫补。”

县衙门口围了好些官差，均提着刀鞘，离他们两步远的百姓见刀背反衬着日光，吵吵嚷嚷却不敢向前。

“行了，回去吧，你们再闹也不是事儿啊，”吕师爷躲在官差身后，“都说了你们先交上，明年合约于你们些利，皆大欢喜嘛。”

“去你的皆大欢喜！该多少就是多少，当初方大人设立福安街，便定了规矩，我们不认你说的，我们就认条例！”

师爷啧啧两声：“条例？商人纳税，依照经济，最高可至两成，好啊，按条例来，你们倒是缴税啊。”

沈慕林走出人群：“师爷也曾研究过律法？”

吕师爷扫他一眼，冲着县府拜了拜：“自然，身为大人幕僚，我怎会不知？”

顾湘竹道：“律法规定，遇见灾祸，商户最多纳税两成，且不涉及年盈利二十两以下人家，便是寻常时候，他们也达不到税收标准。”

沈慕林冲着他悠悠笑道：“师爷看得哪门子条例，莫不是那里寻来的话本，还是漏印了？”

吕师爷梗着脖子道：“自……自是因有灾祸。”

沈慕林抬眼冷笑：“哦？何时竟发生了灾祸，我们全然不知呢。”

周遭人也附和着。

吕师爷结结巴巴道：“徐州……徐州水患……你不也是逃难来的？”

沈慕林打量片刻，恍然道：“师爷越来想为徐州筹备赈灾银子，还真是一颗真心，拳拳为民呢。”

吕师爷硬扯出笑容：“那是，那是……”

沈慕林收起笑容，满目冰冷：“师爷如今站在这儿，是替知县大人给我们做回应，您讲话还是当心些好。”

吕师爷笑容僵在脸上。

顾湘竹淡然开口：“徐州洪灾是去年十月底发生，如今已近四月，且不说时间久远，便是并州与徐州相隔千里，待筹备送去，怕也来不及吧。”

吕师爷被戳穿，恶狠狠瞪了眼他们，甩袖快步离去。

高婆婆握住沈慕林手，泪先落了下来：“林哥儿，竹子，你说你俩都不在那儿了，还来帮我们讲话，老婆子谢谢你们了。”

沈慕林心也揪起：“咱做了一个月的邻里，不说其他的。”

高婆婆摇摇头：“干了十来年，眼瞅着人都要入土了，不让干了，不让干了。”

她摆摆手，脊背也塌了许多，一瞬间便似苍白许多。

马知县匆匆出来，官帽都戴歪了，一脸焦急道：“知道大家难，我也不是存心为难大家，瞧着先前闹成那样，都不愉快，这样，有个折中办法，大家听听可好？”