31猎与噬（1 / 2）

先是一股腐臭气味扑鼻而来，紧接着是苍蝇嗡嗡的叫声，最后映入眼帘的，是一条干瘪的肢体，上面松松垮垮地挂着几块破布。那些临时充当裹尸布的布料颜色鲜艳，却把一具具尸体衬得像阴森的木偶。

我漫不经心地留意到，这具尸体属于一个孩子。在伤病员之后，他们往往是第二批离世的。

“又一个？”

“是啊。”

我们追寻失踪的三河部落的踪迹已有两天了，我的耐心正逐渐耗尽。纳肖巴坚持要我们一起追上他们，不然，那个向他求助的萨满可能会出于恐惧直接攻击我。我担心等我们赶到时，已经没人能接受询问了。

这个属于马斯卡吉族的分支，一个月前被定居者逐出了他们的土地，从那以后，他们便一路向西流浪。我那个，嗯，我想可以说是我的“雇主”，他得到了一个神示，说是有一只可怕的野兽在追踪三河部落的人，还会吞噬他们。但现在我觉得，这恐怕不是他们最该担心的事。在一天的行程中，我们就遇到了不下十具尸体，他们都有饥饿致死的迹象。那些尸体瘦得皮包骨头，被饥饿的痛苦折磨得蜷缩成一团。我一点都不羡慕他们的命运。

“我们……我们真的应该……”

“我再说最后一次，萨满，这些事我们可以在回去的路上做。我们耽搁得越久，死的人就会越多。”

“他还只是个孩子。”

“没错，没错，我相信那些成年人也想活下去。听着，纳肖巴，我们的约定是我帮你猎杀怪物，而不是来挖万人坑的。”

“啊，当然。你说得对，是我感情用事，影响了我们的任务。也许还有人活着。”

我真想翻个白眼，但还是忍住了。纳肖巴只是个凡人，而且至少他没把神灵扯进来，也没滔滔不绝地跟我讲悲伤有多重要之类的废话。我能理解他的痛苦，虽然我自己并没有这种感受。

“小姐，我们应该在这儿停下马车，骑马继续前进。”

“你的图什卡说得对。路太窄了。”

纳肖巴显然是在一次梦境探索中学会了这门语言。他能说一口流利的阿卡德语，可英语却磕磕绊绊，这种反差实在是有些突兀。

“那你去牵马。”

“空气中有股异样的气息，荆棘之女。我们快到了，但可能已经晚了。”

我嗅了嗅，除了松树、山间的空气，还有腐尸的恶臭，什么也没闻到。达尔顿注意到我在闻，便补充道：

“天气很冷，小姐，冷得反常。”

“我们在阿巴拉契亚山脉半山腰，这不是很正常吗？”

“不，小姐。”

我早就发现这个地方太安静了。显然有魔法在作祟，时间紧迫。

“那你去牵马，把火把点上。我先去前面探路，给你们指引方向。动作快点。”

我们沿着蜿蜒的小路攀爬了一个小时。瘦弱的松树、干枯的植被，还有时不时出现的尸体，让这个地方显得格外荒凉，旅途也十分不愉快。我所有的直觉都告诉我，这里透着一股不寻常的气息。这里没有魔法咒语的痕迹，附近也没有什么生物。但那种影响却无处不在，就像一股陈旧的油脂味，在我的舌尖留下油腻的味道。

尽管同伴们疲惫不堪，我们还是前进得很快。终于，当我们到达一个小高地时，道路变得开阔起来。大片长满青苔的花岗岩巨石，与病态的蕨类植物交替出现。在高地中央，可以看到一个大营地的遗迹。那里有一堆火，还冒着些许青烟，此外还有破损的帐篷、陶器、篮子，以及一架破碎的织布机。

奇怪的是，这里没有尸体。

其他人都赶了过来，我抬手示意他们保持警惕。

这个高地底部相当小，最多能容纳大概一百人的营地。这片石地向左逐渐升高，而右边则是陡峭的悬崖。为数不多的几棵树，根本无法抵御凛冽的寒风。

纳肖巴骑在他的母马上，达尔顿则拿起武器，消失在黑暗中。我通过声音追踪他的行踪，直到他停下不动，这意味着他找到了一个有利的观察点。

我转身面向纳肖巴，指了指自己的鼻子，又指了指左边。我顺着那股未洗净的身体和腐臭汗水的气味，来到岩石表面的一个凹陷处。我俯身朝里望去。

光线照在十几个人的眼睛上，他们挤在脏兮兮的毯子下面。一堆快要熄灭的火，几乎散发不出什么热量。那股味道熏得人眼睛刺痛。

在这股令人作呕的气味之下，我察觉到一股变质的魔力。它和纳肖巴的魔力有些相似，但回味却异常酸涩，让我想起一周前我杀死的那个堕落吸血鬼。看来，我们找到那个萨满了。至于他是否还神志清醒，就不好说了。

纳肖巴走近那个凹陷处，却立刻厌恶地退缩了回去。或许我应该提前提醒他这里那令人作呕的气味。不过，无论是天性使然，还是因为我不用呼吸，我对这种气味的反应都比凡人小得多。

纳肖巴用围巾捂住口鼻，开始和这群悲惨的人交谈。一开始，他的询问只换来沉默，接着，一个坐在人群后面、戴着骨制头饰的干瘪老妇人开口回答了他。她那粗糙的手指紧握着一根装饰着乌鸦头骨的法杖，声音低沉沙哑。

即便听不懂她的话，我也能感受到她讲述中的痛苦和恐惧。剩下的部落成员在我的注视下纷纷退缩，不敢抬头。他们就像已经对一切都绝望了的人。他们确实很可怜，我还注意到，这里已经没有孩子了。

这个部落完了。经历了这些磨难，很少有人还能保持理智。他们想要活下去，最好的办法就是分散加入其他群体，祈求他们的神灵，让他们忘掉这段可怕的经历。

不过，我并不在乎这些。

我耐心地等待着同伴结束交谈，心里想着那个女萨满会说乔克托语真是幸运。当大多数白人都把原住民当作野蛮人时，很容易就会忽略他们其实是由不同的群体组成，有着各自的文化和方言。成为吸血鬼之后，我对这件事的看法确实有了很大的改变。

几分钟后，纳肖巴一言不发地走到空地中央，用引火物和几块干布重新生起了火。

“请原谅，荆棘之女。你能帮我收集些木柴吗？这是我求你的事。”

他没权利要求我做这些，而他这种特别的措辞，也表明他明白这一点。话虽如此，纳肖巴是少数我尊重的凡人之一。而且他又累又跛。

“好吧。”

对于我欣赏的人，我还是能表现出善意的。从他痛苦的表情中，我也能猜到，情况不太妙，他可能需要一些时间来消化这些信息。毕竟，我们已经找到了部落的幸存者，也得到了我们想要的消息。再多耽搁一会儿也无妨。

我四处收集木柴，有些时候，还直接把那些枯瘦的树干折断来当柴。我发现折断这些树干出奇地容易，我想我以后都用不着斧头了。往返了三次后，纳肖巴告诉我，木柴已经够多了。他在火上架起一口大锅，用他水壶里的水把锅装满。

“如果你想救他们，我们不应该把口粮给他们吗？”

“不能直接给。那些饿太久的人肠胃很脆弱，吃固体食物可能会要了他们的命。他们的身体只能承受肉汤。”

“我明白了。在等待的时候，你应该跟我说说你了解到的情况。”

“当然，荆棘之女。我已经耽搁太久了。他们离开家园时带的食物很少，很快就吃光了。他们尽力去觅食，但因为不熟悉这片土地，要养活七十个人谈何容易。就在他们陷入极度困境的时候，那只野兽出现了。它就像一群食腐鸟围着受伤的野兽一样，不断骚扰他们。一个又一个猎人开始失踪。当然，部落后来开始让人们两两结伴，甚至组成更大的队伍外出。但这一切都是徒劳。那只野兽还是不断地袭击，食物的情况也越来越糟。先是最虚弱的成员死去，接着孩子们也开始夭折。绝望笼罩着他们。女人们也不得不出去打猎，有些人回来时还受了伤。还有一些人选择了自杀。幸存者们决定逃到山上，希望那只野兽能放弃追捕，或者至少他们能在山上与它对抗。他们生起了这堆你现在看到的火，然后等待着。