75盐罐子里的猫腻（2 / 2）

带硬，既抬出了“奉旨”的名头，又给了台阶。

两个衙役对视一眼，都在对方眼里看到了犹豫。

这令牌他们未必全认得，但那气派做不了假。

上头只说收缴账本，没说要拿人……何况这周娘子一个寡妇，能跑到哪儿去？

“这个……”先前厉声呵斥的衙役口气软了下来，“这位夫人，不是我们不放人，是郑大人的命令……”

“郑大人那里，我自会去说。”林潇潇打断他，语气依旧平和，却透着一股“别拿鸡毛当令箭”的意味，“难道我尚食局办差，还要先向盐铁司报备不成？”

这话有点重了。衙役脸色变了变，终究不敢硬顶。

“夫人言重了……既然夫人需要向导，那……周娘子，你好生伺候着夫人！”衙役甩下一句话，狠狠瞪了周娘子一眼，转身走了。

围观的人群见没热闹可看，也渐渐散了。

周娘子抱着包袱，身体还在微微发抖，惊魂未定地看着林潇潇，嘴唇翕动了几下，才发出细弱的声音：“多……多谢夫人救命之恩……”

林潇潇看着她那双因为恐惧和绝望而显得格外大的眼睛，放缓了声音：“此地不宜久留。娘子若信得过我，换个地方说话？”

周娘子用力点头，像是抓住最后一根浮木。

她领着林潇潇三人，避开大路，穿了几条窄巷，来到城西一处僻静的小院。

院子不大，白墙青瓦，墙角种着一丛半枯的菊花，显出一种家道中落后的清冷。

一进院门，周娘子立刻反手闩上门栓，背靠着门板，长长出了口气，腿一软，差点滑坐到地上。

钱二眼疾手快扶了她一把。

周娘子稳了稳神，引着林潇潇进了堂屋。

屋里陈设简单，桌椅都有些旧了，但收拾得干净。

“夫人请坐。”周娘子倒了碗温水，手还是抖的，水洒出来一些，“今日若无夫人，我……我怕是……”

“举手之劳。”林潇潇接过碗，没喝，放在桌上，“周娘子，那账本……”

周娘子眼圈又红了。

她走到里屋，片刻后拿出那个蓝布包袱，小心翼翼地在桌上打开。

里面是一本账册，只有半本，边缘被水浸得皱皱巴巴，纸页粘连，很多字迹都晕染模糊了，散发着一股淡淡的河水腥气和霉味。

“这是亡夫留下的……”周娘子声音哽咽，“他原是在漕帮里，替盐铁司运盐的小商人，有自己的两条小船。三个月前，漕船在瓜洲渡附近遇风浪翻覆，人……人就没了。”她抹了把眼泪，“可官家后来查验，非说他船上夹带了私盐，要治罪，还要抄没家产抵赔。我不信！夫君为人最是谨慎本分，怎么会……”

她指着那本残账：“这是我拼死藏下来的，是他记的暗账。明面上的账本，早被官家收走了。夫人您看……”

林潇潇示意钱二将窗户关严实些，就着窗外透进来的天光，仔细翻看那半本残账。

账目是用蝇头小楷记的，格式简陋，但条目清晰。

记录的是过去两年间，从扬州几个主要盐仓提出、经由她亡夫的小船队转运的盐包数量、日期、交接人。

林潇潇一行行看下去，眉头渐渐蹙紧。

不对。

这账上记录的出仓盐包总数，和她刚才在茶寮隐约听到的、盐吏抱怨中提及的官方应有库存损耗后的数字，对不上。

不是小数目，每月都少，少一成半到两成。

而且，每笔“短缺”的盐包数量旁边，都用工笔小字，极隐秘地标注着简短的记号。

有的写着“郑”，有的写着“江南周氏”，还有的写着“崔”。

“郑”是谁，不言而喻。

“江南周氏”……林潇潇抬眼看了看周娘子。

周娘子低声道：“不是我家。是……是吴郡的那个周氏，百年望族，诗礼传家，族里有人在朝为官，也有极大的田产和买卖。”

林潇潇点点头，手指点在那“崔”字上。

周娘子脸上闪过一丝恐惧：“是……是盐铁司里专管账目的崔先生，崔明。夫君生前说过，所有官盐出仓入库的明账，都经崔先生的手，做得……天衣无缝。”

林潇潇合上账本，指尖冰凉。

账本上的水渍，仿佛带着沉船那日的刺骨寒意。

“你夫君可曾说过，”她问，“这些账上‘短缺’的盐，去了哪里？”

周娘子嘴唇哆嗦了一下，声音压得极低，像是怕被墙壁听了去：“夫君偷偷跟我说过……那些盐，很多根本就没上漕船。在盐仓里，就被……被调换了。好盐被私下运走，换上差不多分量的沙袋充数，上了漕船账目。所以就算沿途有查验，称重是对得上的，但里面……”

她没再说下去。

林潇潇全明白了。

一条清晰得令人脊背发寒的链条：盐铁使郑大人（或许还有那位“江南周氏”）授意，管账的崔先生做假账抹平窟窿，底下具体执行的人（比如周娘子亡夫这样的转运商人）负责在运输环节完成“调包”。

官盐在账面上“合理损耗”了，实际上变成了源源不断的私盐，以低于官盐的价格流入市场，利润惊人，而成本……几乎为零。

难怪私盐价比官盐还低！

这不是私盐贩子手段高超，这根本就是官盐自己“变”成了私盐！

“夫人，”周娘子忽然跪了下来，泪如雨下，“我知道您是有来头的大人物。求求您，替我夫君伸冤！他死得不明不白，还背上污名……我藏这账本，日日提心吊胆，不知道哪天就……今日若非夫人，这账本就保不住了。我一条贱命没什么，可这真相……”

林潇潇扶起她：“账本我先收着。此事牵连甚广，你切勿再对他人提起。”

周娘子连连点头。

就在这时，院门忽然被“咚咚咚”地敲响了。

敲得不重，甚至算得上温和有礼，但周娘子一听这声音，脸色“唰”一下变得惨白，手指猛地攥紧了衣角。

“是……是他。”她声音发颤。

“谁？”林潇潇冷静地问。

“茶商，马五郎。”周娘子眼神里充满了恐惧和厌恶，“我夫君出事后，他来过几次，说是……‘关照’我。每次来，都要在屋里屋外看一圈，问东问西……”

林潇潇和钱二交换了一个眼神。

钱二立刻将桌上摊开的账本合拢，迅速塞进林潇潇随身带着的装杂物的布囊里。

林潇潇则快速整理了一下衣袖，坐姿端正，脸上