50金榜题名时（2 / 2）

“陆公子，小心。”

声音清朗温和，带着一种奇异的安抚力量。

陆明抬起头，看到一个穿着青色文士衫--

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的年轻男子。约莫二十五六岁，面容清俊，眉眼疏朗，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。他站在那里，明明身处喧嚣街头，却自有一股沉静气度，仿佛周遭的混乱与他无关。

“你是……”陆明茫然。

“在下沈青崖。”男子微微一笑，“可否借一步说话？”

陆明本能地想拒绝。他现在谁也不想见，什么话也不想听。但沈青崖的眼神很平静，平静得像一潭深水，却莫名让他觉得，这个人知道些什么。

他沉默片刻，点了点头。

沈青崖领着他穿过两条小巷，来到一处僻静的院落前。院门普通，推开后却别有洞天：小小庭院收拾得干净雅致，一株老梅树斜倚墙角，树下石桌上摆着一套青瓷茶具。正房三间，窗明几净，空气中飘着淡淡的檀香味。

“这是朋友闲置的院子，清净。”沈青崖请陆明在石凳上坐下，自己提起红泥小炉上烧着的铜壶，沏了两杯茶。

茶汤碧绿，热气袅袅。

陆明没有碰茶杯。他盯着沈青崖，声音干涩：“沈先生找我，有何指教？”

沈青崖不答，从袖中取出一张折叠的素笺，推到陆明面前。

“陆公子先看看这个。”

陆明展开素笺。

上面用工整的小楷写着几行字：

“永昌二十四年二月初九夜，贡院收卷房。副主考钱益心腹书吏张氏，于戊字排试卷中抽取五份，藏于袖中。随后至西墙第三架下层，取一蓝色布袋，内装五份试卷，与袖中所藏调换。调换后，蓝色布袋放回原处。被调换试卷座位号：戊字七、十三、二十一、三十四、四十二。”

陆明的瞳孔骤然收缩。

戊字三十四号??那是他的座位。

他的手开始剧烈颤抖，素笺在指尖簌簌作响。他抬起头，死死盯着沈青崖，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。

“这……这是……”

“这是春闱首场考试结束后，发生在贡院收卷房的事。”沈青崖的声音依旧平静，但每个字都像重锤，砸在陆明心上，“陆公子，你的考卷，在交卷当晚就被调换了。你后来看到的朱卷??也就是经过誊录、阅卷的那份??根本不是你的文章。”

“轰??”

陆明脑子里有什么东西炸开了。

原来如此。

原来不是他文章不好，不是考官看走眼，不是运气不佳。

是有人，在他交卷的那一刻，就偷走了他的前程。

“谁……”他牙关紧咬，挤出这个字，“是谁干的？”

“副主考钱益。”沈青崖缓缓道，“他收了五名考生的贿赂，每人白银五千两，外加古玩字画若干。那五名考生，分别坐在戊字七号、十三号、二十一号、三十四号、四十二号。钱益命心腹书吏在收卷时标记这五份试卷，当夜调换。你的真卷，被换成了一个连《孟子》都背不全的盐商之子的文章；而他的假卷，经过誊录后，成了你的‘考卷’，送到阅官面前。”

沈青崖顿了顿，看着陆明惨白的脸，继续道：“今日皇榜上的状元陈继儒，就是戊字七号。榜眼刘文正，戊字十三号。探花张延年，戊字二十一号。还有二甲第六名的周世安，戊字四十二号。至于戊字三十四号换来的那份卷子，主人是吏部一个主事的儿子，文章狗屁不通，自然落榜??而落榜的名字，就是你，陆明。”

“哐当??”

陆明猛地站起来，石凳被带倒，摔在地上发出闷响。他双手撑住石桌，手背青筋暴起，眼睛赤红，像一头被困的野兽。

“钱益……钱益！”他从牙缝里挤出这个名字，每个字都浸着血，“他凭什么……他凭什么偷走我的前程！我寒窗二十年！我母亲等我金榜题名！我父亲临死前……临死前……”

他说不下去了，喉咙里发出嗬嗬的怪声，眼泪毫无预兆地涌出来，混着鼻涕，糊了满脸。他不想哭，但控制不住。愤怒、屈辱、绝望、不甘，像岩浆一样在胸腔里翻滚，烧得他五脏俱焚。

沈青崖静静看着他，没有劝慰，也没有阻拦。

有些痛，必须哭出来。

良久，陆明的哭声渐渐低下去，变成压抑的抽泣。他用手背狠狠抹了把脸，抬起头时，眼睛红肿，但那股疯狂的赤红褪去了，取而代之的是一种冰冷的、沉到骨子里的恨。

“沈先生。”他的声音沙哑，但很清晰，“你给我看这个，是想告诉我，我这辈子完了，让我认命吗？”

“不。”沈青崖摇头，“我是想问你，愿不愿意报仇。”

陆明一怔。

“钱益是副主考，正四品大员，背后可能还有更深的势力。你一个落第举子，无权无势，拿什么报仇？”沈青崖看着他，“去衙门告状？证据呢？这张纸？谁写的？谁能证明是真的？就算你能证明调换考卷，钱益也可以推给书吏，说自己不知情。最后无非是杀几个小吏顶罪，他罚俸了事。而你??一个诬告朝廷命官的落第举子，轻则流放，重则斩首。”

陆明沉默。

他知道沈青崖说的是事实。官官相护，他一个平头百姓，凭什么撼动大树？

“但是。”沈青崖话锋一转，“如果你愿意暂时隐忍，加入我们，事情就有转机。”

“你们？”陆明敏锐地抓住这个词。

“我们是一群人，有在朝的，有在野的，有官员，有士子，有商人，也有……你这样的人。”沈青崖缓缓道，“我们看不惯朝堂腐败，科举不公，贪官横行。我们在暗中收集证据，联络志同道合之人，等待时机，一举揭发，还天下一个公道。”

他顿了顿，看着陆明的眼睛：“陆公子，你的冤屈，不是个例。每年春闱秋闱，有多少寒门学子的心血被权贵偷走？有多少真才实学被埋没？我们想做的，不只是为你一人讨回公道，更是要撕开这科举腐败的黑幕，让后来者不必再受你今日之苦。”

陆明的心脏重重跳了一下。

“你们……能扳倒钱益？”

“单凭调换考卷一事，或许不能。”沈青崖坦诚道，“但钱益贪赃枉法之事，绝不止这一桩。他在礼部多年，经手的科举、祭祀、外交，哪一项没有油水？我们需要时间，收集更多证据，找到更多证人，织成一张他无法挣脱的网。到那时，一击必杀。”

“那我的功名……”陆明声音发颤。

“若真相大白，朝廷必然要重新审定试卷，还你清白。”沈青崖正色道，“届时，你的进士功名，跑不了。甚至因为这番冤屈，朝廷为示安抚，名次可能比原本更高。”

陆明闭上眼睛。

母亲的脸在眼前浮现。那个瘦小的、总是佝偻着背在灶台前忙碌的妇人，每次他回家，都会用粗糙的手摸他的